Γεννήθηκε στο Brooklyn της Νέας Υόρκης. Αφού σπούδασε Αγγλική και Αμερικανική Λογοτεχνία στο Cornell University στα μέσα της δεκαετίας του ’60, εργάστηκε στη Νέα Υόρκη ως βοηθός του Γάλλου φωτογράφου μόδας Jérôme Ducrot. Αφορμή για να ασχοληθεί επαγγελματικά με τη φωτογραφία στάθηκε ένα ταξίδι με κάμερα που πραγματοποίησε στην Ευρώπη το 1966-1967. Αφού δούλεψε για δύο χρόνια στη Νέα Υόρκη, του προσφέρθηκε ο πρώτος και τελευταίος του ρόλος στο θέατρο κι πρωταγωνίστησε στη Γαλλία, στη Μασσαλία και στο Παρίσι, όπου και εγκαταστάθηκε, πρωτοστατώντας στην ίδρυση του πρακτορείου Viva το 1972. Το 1977 έγινε μέλος του πρακτορείου Magnum, όπου αργότερα διετέλεσε πρόεδρος και αντιπρόεδρος. Ο Kalvar έχει εργαστεί εκτεταμένα στην Αμερική, την Ευρώπη και την Ασία. Έχει πραγματοποιήσει ατομικές και έχει συμμετάσχει σε πολλές ομαδικές εκθέσεις. Μια μεγάλη αναδρομική έκθεση του έργου του παρουσιάστηκε στο Maison Européenne de la Photographie το 2007, συνοδευόμενη από το βιβλίο του Earthlings.